火烈鸟的羽毛为什么是红色的?

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火烈鸟的羽毛为什么是红色的?

·方舟子·

美国加州圣地亚哥动物园是世界排名第一的动物园,在离动物园入口不远的地方,生活着一群一百多只火烈鸟,欢迎游客的到来,是动物园的一个主要景点,很多人都围在那里照相。我也晒了一张照片,引起很多人的好奇,火烈鸟的羽毛为什么是红色的,鲜艳得像是一团团烈火?

你也许以为火烈鸟的羽毛天然就是红色的。其实不是,它的羽毛原本是灰白的。是因为它吃的食物里的色素跑到了羽毛里,才让羽毛变成了红色。火烈鸟的食物主要是蓝绿藻、硅藻和一种叫卤虫的小型甲壳动物,这些食物里都有很丰富的类胡萝卜素,类胡萝卜素是一种色素,正是它让火烈鸟羽毛变成红色。你也许觉得奇怪,卤虫是一种甲壳动物,和虾、螃蟹是同一类动物,怎么也含有类胡萝卜素啊?不是植物才有类胡萝卜素吗?如果它含有类胡萝卜素,为什么它自己不是红色的?甲壳动物也含有一种类胡萝卜素,叫虾青素,虾青素在甲壳动物里面和一种蛋白质结合在一起,自身的颜色显示不出来,显色出来的是这种蛋白质的颜色,也就是黑色。如果把甲壳动物煮熟了,蛋白质变性,虾青素脱离了蛋白质,它本身的红色才显示出来,所以虾、螃蟹煮熟了就变成了红色。同样,甲壳动物被火烈鸟吃了,蛋白质被消化、代谢掉了,剩下的虾青素就变成了红色,相当于把羽毛染红了。雄性火烈鸟吃下的类胡萝卜素越多,羽毛就越红,就越能吸引雌性火烈鸟,因为颜色越红意味着它吃的食物越多,越健康。

如果人工喂养火烈鸟,不让它吃含有类胡萝卜素的食物,火烈鸟羽毛的颜色就不会是红色的,而是灰白色的。所以动物园要在火烈鸟的食物中添加类胡萝卜素,保持它的羽毛一直很鲜艳。

类似的还有三文鱼。三文鱼的颜色之所以是红色的,也是因为三文鱼的食物以虾为主,虾青素在三文鱼的肉里积蓄下来。人工养殖的三文鱼,为了让它的肉也是红色的,就要在饲料中添加虾青素。虾青素的费用占了三文鱼饲料的大约20%。

我们吃虾的时候,是不吃它的壳的,不吃虾青素。虾青素是一种抗氧化剂,有些研究认为吃抗氧化剂可能对人体健康有益,所以市场上也有虾青素保健品在卖。其实关于虾青素的保健作用都只有很初步的研究,并没有得到证实的。保健品很贵,每次吃的量不多,所以也不用担心吃了太多虾青素导致人的颜色改变。

但是我们平时吃的食物,有很多也含有类胡萝卜素,最明显的就是胡萝卜。我们吃下的类胡萝卜素会不会影响我们的头发颜色呢?不会,但是会影响到我们皮肤的颜色。只不过我们通常吃下的类胡萝卜素量都不多,看不出来。如果吃得非常多,皮肤就会变得很黄,不过这是暂时的,也没有危害,过量的类胡萝卜素很快会被代谢掉,皮肤颜色又会恢复正常。

2018.1.18

(XYS20180131)

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